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的前两名进入淘汰赛。1997123足球网/98赛季起，外围赛变为两轮，进入正赛的球队变为24支，这24支球队分为6个小组，每个小组第一名和成绩最好的两个小组第二进入淘汰赛。1998年，为了阻止各大俱乐部建立欧洲超级联赛的设想，欧足联对欧洲三大杯赛进行有史以来最大的改革——取消欧洲优胜者杯。1998/99赛季起，根据“欧战积分”排名，各协会可以派出1-4支球队参加欧冠。1999/2000赛季起外围赛增加一轮变为

在一些国家，例如中国，虽然国家队屡次无法进入世界杯，但世界杯仍旧带来客观的经济影响。2010年南非世界杯开始前，如往常一样，中国国家广电总局规定只有中央电视台有独家的转播购买权利，有传媒报道CCTV仅在广告费方面的收入就超过123足球网20亿元人民币可谓赚的盆满钵满，而中国的一些啤酒企业，甚至股票市场都会因为世界杯的举行产生波动。

24 小组赛的参赛球队一共来自123足球网24个不同的足协，其中还包括两个首次出现在欧洲赛场上的新面孔，摩尔多瓦和拉脱维亚。